예로부터 우리나라에서 토끼는 용궁에 끌려가서도 버젓이 살아 돌아올 정도로 꾀가 많은 동물로 여겨져 왔다. 이런 속설이 생겨난 이유는 ‘귀’와 관련이 있다. 커다란 귀 덕택에 토끼는 음파를 효과적으로 감지하고 먼 데서 나는 소리도 잘 들을 수 있다. 그 덕에 멀리서 천적이 다가와도 일찌감치 이를 파악해 자신을 현명하게 보호할 수 있다.

서양에선 올빼미가 지혜의 상징으로 통한다. 고대 그리스 신화 속에 나오는 지혜의 여신 아테네의 신조(神鳥)가 바로 올빼미다. 올빼미의 외형적 특징은 커다란 ‘눈’이다. 어두운 밤 두 눈으로 사물을 뚫어지게 응시하는 올빼미를 보며 고대 그리스인들은 이 야행성 동물을 현명한 영물로 생각했던 듯하다.

하지만 올빼미가 지혜로운 진짜 이유는 토끼와 마찬가지로 ‘귀’ 때문이다. 올빼미의 두 귀는 한 쪽 귀가 다른 쪽 귀보다 높게 위치해 있고 귓구멍 방향도 좌우가 서로 다른 비대칭 구조다. 이 덕에 올빼미는 상하좌우에서 들려오는 소리의 미세한 시차(時差)를 감지해 음원(音源) 위치를 정확히 파악한다. 칠흑 같은 어둠 속에서도 100% 소리에만 의지해 정확히 먹이를 잡을 수 있다는 사실은 올빼미에게 눈보다 귀가 더 중요하다는 점을 방증한다. 특이한 점은 올빼미의 귀가 눈을 중심으로 움푹하게 패여 깃털로 덮여있는 안반(顔盤) 뒤에 감춰져 있다는 사실이다. 올빼미는 이 안반을 움직이며 주변의 소리를 모아 뒤에 있는 귀로 전달한다. 말 그대로 눈과 귀가 완벽한 조화를 이뤄 ‘소리를 보는’ 능력을 가진 셈이다.

지혜로운 인간의 상징으로 솔로몬왕이 자주 언급된다. 구약 성서에 따르면 3000여 년 전 솔로몬이 아버지 다윗의 뒤를 이어 이스라엘 왕위에 올랐을 때 하나님께 ‘지혜로운 마음’을 구했다고 한다. 히브리어 성경 원문에 따르면 그가 ‘샤마(shama)’를 구했다고 쓰여 있는데 이는 ‘듣다’라는 뜻이다. 따라서 원문을 보다 정확하게 살린 번역은 ‘듣는 마음(a listening heart)’이다. 결국 동물(토끼, 올빼미)에게서나 인간(솔로몬)에게서나 지혜의 근본이 경청(傾聽)이라는 메시지는 동일하다.

최근 타인을 위한 봉사에 초점을 두고 종업원과 고객을 위해 헌신하는 ‘섬김의 리더십(servant-leadership)’이 각광받고 있다. 이는 “기업 내에서 상사와 부하의 구분이 없어지며 지시와 감독이 더 이상 통하지 않고”(피터 드러커) “지식 못지않게 감성을 중시하는 사회”(앨빈 토플러)가 도래했기 때문이다. 21세기 지식경제 창조 경영 시대에는 예전처럼 리더가 카리스마를 토대로 조직원들을 이끌기보다는 상호 존중과 신뢰를 구축해 조직원 스스로 혁신적 아이디어를 내놓을 수 있도록 도와주는 능력이 더욱 요구된다.

신묘(辛卯)년 새해를 맞아 새 마음 새 뜻으로 새로운 비전을 제시하려는 지도자들이 많다. 갈수록 불확실성이 커지는 현대 사회에서 올바른 전략적 방향성과 통찰을 제시하는 ‘비전을 가진 리더(a visionary leader)’의 존재는 그 어느 때보다 중요하다. 그러나 ‘시력(視力)’과 동의어인 비전(vision)을 제시하기에 앞서 리더가 우선적으로 갖춰야 할 자질은 스피어스의 지적에서도 알 수 있듯 ‘청력(聽力)’이다. ‘소리를 볼 수 있는’ 올빼미처럼, 올 한해 타인의 이야기에 겸허하게 귀 기울이는 ‘경청’의 리더십을 통해 올바른 ‘비전’을 제시하는 지도자가 많아지기를 기대해 본다.