“에너지와 관련된 기존 연구와 논의들은 대부분 기술 측면에서만 이뤄져 왔습니다. 물리학자나 공학자, 전통 경제학자들이 주로 관심을 가져왔죠. 이제는 행동심리학적 관점에서 접근해야 할 때입니다. 이전까지 에너지 문제와 전혀 관련 없다고 생각했던 심리학자, 사회학자, 교육학자 등이 적극적으로 참여해 에너지의 사회심리학적 측면에 대한 대중의 이해를 넓혀야 합니다.”

에너지 분야의 세계적 석학인 제임스 스위니(James Sweeney) 미국 스탠퍼드대 교수가 최근 서강대 기술경영전문대학원이 주최한 국제 심포지엄 및 대구에서 열린 ‘제36회 국제에너지경제학회(IAEE) 국제 학술대회’에 참석 차 방한했다. IAEE 창립자이기도 한 스위니 교수는 미 연방 에너지국의 에너지예측국 소장으로 재직했으며 아놀드 슈워제네거 전 캘리포니아 주지사의 경제 자문을 맡기도 했다. 현재 스탠퍼드대 산하 프리코트에너지효율센터 소장으로 일하고 있으며 실리콘밸리 내 에너지 기업과 긴밀히 교류하고 국제 학술대회에 적극 참가하며 에너지 효율 및 수요 관리의 중요성을 전 세계에 전파하는 데 힘쓰고 있다. 스위니 교수와의 인터뷰 내용을 정리한다.

한국에선 최근 원전 가동 중단으로 인해 올여름

전력대란이 우려되고 있다. 전력대란을 막기 위해

어떤 전략을 취해야 할지 조언해 달라.

현재 절반가량의 원전 가동이 중단돼 있다고 들었다. 단기적으로 전력 부족 사태에 대처해야 하는 상황이다. 문제는 공급 측면에서 당장 할 수 있는 게 별로 없다는 점이다. 에너지 공급 관리가 의미 없다는 뜻은 절대 아니다. 장기적으로 공급을 확충하는 일은 당연히 추진해야 한다. 하지만 공급 문제를 해결하는 데에는 시간이 걸린다. 원전이 빠른 시일 안에 재가동될 가능성은 극히 낮아 보인다. 새로운 원자력발전소를 세우거나, 신규 LNG 공급 계약을 체결하거나, 러시아에서 파이프라인을 통해 천연가스를 공급받아 온다는 등의 방법이 있겠지만 그 어떤 대안도 단기적으로 가시화할 수 있는 건 없다. 태양에너지나 풍력개발 사업을 통해 대체에너지를 개발하는 방법도 비현실적이다. 경제성이 없기 때문이다. 심지어 미국에서도 대체에너지에 쏟아붓는 자원의 투입량 대비 산출은 극히 미미하다.

결국 전력난과 같은 에너지 문제를 해결하기 위해선 수요 관리(demand management)가 필수적으로 이뤄져야 한다. 이때 핵심은 에너지의 절대 소비량을 줄이면서 동시에 에너지 효율(energy efficiency)을 높이는 일이다. 공장 문을 닫고 회사나 집에서 아예 전기를 안 쓰면 에너지 소비량은 당연히 줄어든다. 하지만 이런 방식이 좋은 방법이 아니라는 건 누구나 잘 알고 있다. 같은 맥락에서 순환 정전(rolling blackout)도 바람직한 방법은 아니다. 당장 산업계가 영향을 받고 24시간 전력이 공급돼야 하는 생산라인에 큰 악영향을 끼칠 수 있다. 언제 어디서 얼마 동안이나 정전이 될지 정확하게 예측하기 어렵기 때문에 시민들 역시 큰 불편을 겪고 대혼란을 초래할 가능성이 크다.

수요 관리를 할 때 맨 처음 해야 할 일은 에너지가 어떻게 사용되고 있는지에 대해 제대로 이해하는 일이다. 이를 위해서는 ‘빌딩 관리’ 시 소요되는 에너지 유형과 ‘빌딩 안에서 사람들이 에너지를 사용하는 행동’ 패턴을 구분해야 한다. 예를 들어 건물 전체의 냉방, 난방, 환풍, 조명 등은 빌딩 관리 차원에서 이뤄진다. 반면 노트북, 데스크톱 등 사무기기나 TV, 냉장고 같은 전자 제품, 구내 카페테리아/주방에서의 전열기구나 온수 사용 등은 사람들이 건물 안에서 에너지를 사용하는 행동 패턴과 관련돼 있다. 수요 관리에서 특히 주목해야 할 건 바로 후자다. 빌딩 관리 차원에서 이뤄지는 에너지 사용은 대개 건물 설계와 관련돼 있기 때문에 당장 변화를 일으키기 어렵다. 빌딩 하나를 짓는 데 설계, 시공, 건축 등 주체들이 다양하고 규제도 많기 때문에 점진적 개선은 몰라도 급진적 변화를 이뤄내기까지는 상당한 시간이 필요하다. 반면 사람들의 행동 양식을 변화시키는 일은 인간의 의사결정과 관련된 부분이기 때문에 당장에라도 변화를 일으킬 수 있다. 사람이 없는 방의 조명을 끄고, 난방 온도를 낮추고, 에어컨 대신 선풍기를 사용하는 등의 일은 마음만 먹으면 즉시 시행할 수 있기 때문이다.

바로 이런 점 때문에 행동심리학적 측면에서 에너지에 대한 연구가 필요하다. 그간 에너지 관련 연구나 정책은 기술적 측면에서만 접근해 온 경향이 있다. 하지만 이런 방식으로는 에너지 사용자들부터 실질적인 변화를 이끌어낼 수 없다. 의사결정과 관련된 인간의 복잡한 심리를 파악해야 하고 사회학적 행동 특성에 대해서도 이해해야만 사람들의 에너지 사용 패턴을 바꿀 수 있고 이를 통해 궁극적으로 에너지 효율성을 높일 수 있다.

에너지 효율을 높여야 한다는 데는 공감하지만

이를 실행하기는 말처럼 쉽지 않다.

에너지 효율을 이야기할 때 흔히 ‘낮은 가지에 달려 따 먹기 쉬운 과일(low-hanging fruit)’이라고 말한다. 과학기술의 진보로 인해 경제 산업 구조에 타격을 입히지 않고도 전체 에너지 사용을 줄일 수 있는 기술이 우리 주변에 많이 존재하기 때문이다. 합리적 인간이라면 누구나 이런 기술을 활용해 낮은 가지에 대롱대롱 달려 있는 과일을 진작에 따 먹었어야 마땅하다. 하지만 지적한 대로 많은 사람들이 이런 과실들을 그냥 내버려 두고 있다. 전통 경제학 관점에서 보면 최대 효용을 얻는 방식으로 행동하고 있지 않은 셈이다. 이런 현상을 ‘에너지 효율 격차(energy efficiency gap)’라고 한다.

그럼 에너지 효율 격차가 발생하는 이유는 뭘까? 왜 사람들은 손쉽게 나무에서 과일을 따 먹지 못하고 있는 것일까? 바로 나무 주변에 고압 전류가 흐르는 담장이 둘러쳐져 있기 때문이다. 이 장애물을 걷어내지 못한다면 사람들의 행동 변화를 촉구해낼 수 없다.

가장 먼저 생각해 볼 수 있는 장애물은 외부 효과다. 화석연료를 태울 때마다 이산화탄소 배출 등 환경오염은 그만큼 커지지만 그에 따른 비용은 소비자가 지불하지 않는다. 당연히 소비를 절약할 생각을 하지 않게 된다.

고압 전류가 흐르는 담장은 외부 효과만이 아니다. 에너지 사용과 관련해 소비자에게 제공되는 정보의 양과 질이 열악하다는 점도 큰 문제다. 한국인들 가운데 TV를 보지 않는 사람은 거의 없을 것이다. 하지만 TV를 시청하면서 시간당 소비 전력이 얼마나 되는지 정확하게 아는 사람은 단언컨대 그리 많지 않을 것이다. TV뿐만이 아니다. 방에 불을 켤 때, 헤어드라이어를 사용할 때, 전기 스토브를 사용할 때 그때그때마다 각각 전기 소모량이 얼마나 되는지, 그에 따른 비용은 얼마인지 정확하게 알기란 거의 불가능하다.

에너지 소비에 관해 받는 정보가 얼마나 열악한지는 식료품 가게에서 쇼핑하는 것에 빗대 생각해보면 쉽게 알 수 있다. 정육점 코너에 안심, 등심, 닭가슴살, 닭다리 등 여러 종류의 고기가 부위별로 진열돼 있는데 가격표는 하나도 없다고 가정하자. 신선식품 코너에도 갖가지 야채와 과일이 가득하지만 역시 가격표가 없다고 치자. 이것저것 마음껏 장바구니에 담아 계산대로 왔지만 정작 점원은 구매액 정보를 알려주지 않아 나는 계산을 하면서도 내가 얼마를 지불하는지 알 수가 없다. 그렇게 1주일에 한 번씩 장보기를 여러 번 거듭하고 월 말이 돼 한 통의 청구서를 받아본다. 청구서에는 ‘식료품 총액 40만 원’이라는 단편적인 정보만 달랑 적혀 있다. 내가 고기 값으로 얼마를 썼는지, 얼마어치 채소를 샀는지는 전혀 알 길이 없다. 지금 우리가 받는 전기사용료 고지서가 바로 이런 식이다. 그때그때 실시간 피드백이 전혀 없고 한 달에 한 번 청구서가 발송된다. 그나마 총액 정보만 있을 뿐 TV, 냉장고, 세탁기, 에어컨, 노트북 등 각각의 전자제품에서 얼마를 사용했는지도 알 수 없다. 이런 상황에선 어떤 사람도 똑똑하게 소비를 하기가 힘들다.

소비자들이 에너지 절약에 큰 신경을 쓰지 않는 또 다른 이유는 개인들이 부담하는 에너지 비용이 전체 소득에서 매우 적은 부분을 차지하기 때문이다. 미국 가정의 경우 전기료가 가처분소득에서 차지하는 비중은 불과 2.5%밖에 안 된다. 정확한 수치는 모르겠지만 아마 한국도 비슷한 수준일 것이라 생각된다. 반면 앞서 지적했듯이 에너지 소비와 관련해 제공되는 정보는 터무니없이 형편없다. 쥐꼬리만한 돈을 아끼자고 번거롭게 여기저기서 정보를 수집하고 꼼꼼하게 소비 전력을 따져가며 전력을 아낄 사람은 그렇게 많지 않다. 그 시간과 노력을 들여 다른 일을 하는 게 백 배 낫기 때문이다.

에너지 소비와 관련한 자세한 정보를 소비자들에게 당장 제공하기란 쉽지 않다. 스마트 그리드 같은 인프라가 구축돼야 하고, 전자제품 제조업체들의 제조 방식에도 변화가 일어나야 하며, 정책적으로도 제도적 뒷받침이 돼야 하는 문제이기 때문이다. 하지만 에너지에 신경을 쓰지 않는 사람들을 신경 쓰도록 만드는 일은 인간 심리와 사회학적 특성 등에 대한 이해가 이뤄진다면 단기간에 효과적으로 이뤄질 수 있는 부분이다. 결국 전력난 같은 문제를 방지하려면 에너지 소비 절약에 무관심한 사람들이 절전을 할 수 있도록 유도해야 한다.