2023년 한 해 동안 제약·바이오 분야에서 가장 ‘핫’했던 키워드는 ADC(Antibody Drug Conjugate, 항체약물접합체)다. ADC는 최근 신약 개발 방식 중 가장 활발하게 연구되는 분야로 독성이 강한 약물을 항체에 붙여 질병 세포에 선택적으로 전달하고 정상 세포로 가지 못하게 하는 표적 지향형 치료제의 특성을 갖고 있다. 원하는 부위를 정밀 타격해 ‘유도탄 신약’으로 불리기도 한다.

ADC가 차세대 항암제 핵심 기술로 떠오르면서 기술 확보를 위한 경쟁도 치열하다. 올해 들어서만 글로벌 대형 제약사들이 수십조 원을 들여 기술을 사들이는 중이다. 일례로 화이자는 지난 3월 ADC 전문 개발사인 시젠(Seagen)을 430억 달러(약 56조 원)에 인수했다. 이 밖에도 독일의 메신저리보핵산(mRNA) 기업 바이오엔텍은 중국 듀얼리티 바이오로직스로부터 ADC 후보물질 2종을 1억7000만 달러(약 2000억 원)에 도입했고 미국 암젠 역시 네덜란드 기업 시나픽스와 최대 20억 달러(약 2조5000억 원) 규모로 ADC 치료제 개발 계약을 체결했다.

상대적으로 자금력이 열세인 국내 제약·바이오 업계는 공동 연구 및 개발 협력에 나서거나 지분 투자를 하는 방식으로 대응하고 있다. 국내 기업 중에는 레고켐바이오가 2022년 말 암젠에 1조6000억 원대 ADC 기술 수출 계약을 맺는 등 나름 성과도 나타나고 있다. 이에 정부는 ADC 개발 프로젝트의 일환으로 국가신약개발사업단이 항체, 페이로드(약물), 링커 등 ADC 기술을 갖고 있는 기업을 컨소시엄 형태로 만들어 ADC 개발을 돕는다는 계획을 발표했다. 글로벌 ADC 시장 규모가 2026년에 130억 달러(약 16조 9000억 원)에 달할 것이라는 전망이 나오는 가운데 정부 주도로 ADC를 국가 전략 사업으로 키우겠다는 복안이다.